Många barnrika familjer nekades hyra av privata värdar, som ansåg att barn ställde till besvär och slet extra på lägenheten. Det betydde att de som hade störst behov av en god bostad ofta var hänvisade till det sämsta som fanns på marknaden. Därför var statliga och kommunala satsningar på barnrikehus en av de åtgärder som Bostadssociala utredningens arbete ledde fram till 1935.
Statens satsning på barnrikehus innehöll dels fördelaktiga lån till dem som uppförde husen, dels bidrag till dem som fick möjlighet att flytta in. Kommunerna upplät mark. Lånen hade låg ränta, och villkoren var att bostadsföretaget skulle uppföra lägenheter om minst två rum och kök i hyreshus för mindre bemedlade familjer med minst tre barn. Bostadsföretaget måste dessutom underkasta sig viss kommunal kontroll. Familjerna fick familjebidrag baserat på antal barn och hyreskostnad. En familj med tre barn kunde få 30 procents nedsättning av hyran, och för dem som hade fyra barn ökade bidraget till 40 procent. För en familj med fem barn eller fler uppgick hyressänkningen till maximala 50 procent.
Nu bildades flera kommunala företag i syfte att bygga och förvalta barnrikehusen. Dessa, tillsammans med de initiativ som kommunerna tog redan under första världskriget, lade grunden för de kommunala allmännyttiga bostadsföretagen. Även HSB deltog i verksamheten bland annat genom sitt nybildade dotterföretag Familjebostäder. Många skickliga arkitekter som engagerat sig i bostadsfrågan vid Stockholmsutställningen 1930 fick i uppdrag att rita barnrikehusen.
Enorm förbättring av bostadsstandarden
Lägenheterna i barnrikehusen var på 2–3 rum och kök eller kokvrå, med bad- eller duschrum och centralvärme. I källaren fanns tvättstuga och på gårdarna lekplats. På en del håll i landet kallades barnrikehusen för ”solgårdar”. Lägenheterna vara knappast stora, men de innebar en enorm förbättring jämfört med bostäderna familjerna kom från. Många hade tidigare bott i nödbostäder.
Det var från början inte självklart att alla lägenheter skulle utrustas med badrum. Tjänstemännen på Stockholms fastighetskontor ansåg att det var onödigt och skulle göra husen dyrare. Men efter en livlig debatt beslutade ändå fastighetsnämnden att varje lägenhet skulle få badrum.
Barnrikehusen var av sociala och ekonomiska skäl inte alltid en lyckad lösning. De fick ibland en social stämpel och husen och områdena slets extra hårt. Barnrikehusen fortsatte att byggas fram till 1948, då de statliga lånen till denna verksamhet upphörde. Insatserna ersattes med en ny bostadspolitik som riktade sig till en bredare allmänhet. Mellan 1935 och 1948 hade drygt 12 000 lägenheter byggts i barnrikehus.
Utöver lägenheternas standard och storlek var barnfamiljernas levnadssituation en central fråga för barnrikehusens planerare. Familjerna skulle fostras till skötsamma brukare av lägenheterna. Satsningen på barnrikehus präglades också av Gunnar och Alva Myrdals familjeideal, där båda makarna skulle arbeta utanför hemmet. Barntillsyn blev därför en viktig fråga för myndigheter och bostadsföretag. Efter Myrdals idéer byggdes lekplatser och lokaler för både barns och vuxnas fritidsaktiviteter. I lokalerna bedrevs ”eftermiddagshem” för barn vars mödrar arbetade, och på kvällarna ordnades här studiecirklar och annan klubbverksamhet.